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Les 174 équipes voulant concourir à la Coupe du Monde devaient se qualifier dans leur zones géographiques respectives :
Europe (UEFA) : 14,5 places pour 52 équipes, dont une automatiquement attribuée à la France en tant que pays organisateur ;
Amérique du Sud (CONMEBOL) : 4,5 places, pour 10 équipes, dont une attribuée au Brésil en tant que champion du monde ;
Amérique du Nord, centrale et Caraïbes (CONCACAF) : 3 places pour 29 équipes ;
Afrique (CAF) : 5 places pour 36 équipes ;
Asie (AFC) : 4,5 places pour 36 équipes,
Océanie (OFC) : 0,5 place, pour 11 équipes.
Les derniers qualifiables de chaque zone auxquels une demi-place était accordée devaient jouer des matches de barrage avec les derniers d'une autre zone.
Furent qualifiées 15 équipes européennes, 5 sud-américaines, 5 africaines, 4 asiatiques, 3 nord-américaines et aucune d'Océanie. Cette Coupe du Monde a vu la première participation de la Jamaïque ainsi que du Japon, de la Croatie et de l'Afrique du Sud. En outre, il s'agissait de la dernière participation de la Yougoslavie, devenue la Serbie-Monténégro en 2003. Parmi les surprises figure l'élimination de la Suède, troisième au mondial américain. Voici la répartition des 32 pays qualifiés confédération par confédération